Veterans' Stories: Why They Must Be Told Before the Last Witnesses Are Gone

2025 में, द्वितीय विश्व युद्ध के जीवित बचे सबसे छोटे वयोवृद्ध नब्बे के दशक के अंत में हैं। सबसे छोटे कोरियाई युद्ध के वयोवृद्ध अस्सी के दशक के अंत में हैं। वियतनाम के वयोवृद्ध सत्तर के दशक के अंत में हैं। प्रत्येक वर्ष, हजारों पुरुष और महिलाएँ मर जाते हैं — और प्रत्येक मृत्यु के साथ, ऐतिहासिक अनुभव का एक विशेष, ठोस, अद्वितीय record खो जाता है।

कांग्रेस की पुस्तकालय वयोवृद्ध इतिहास परियोजना ने 2000 से अधिक 110,000 वयोवृद्ध कहानियाँ एकत्र की हैं। USC Shoah Foundation ने 55,000 से अधिक होलोकॉस्ट गवाही एकत्र की है। ये असाधारण उपलब्धियाँ हैं — और ये उन कहानियों का एक छोटा सा अंश दर्शाती हैं जो उनके संग्रह शुरू करने के समय मौजूद थीं।

अधिकांश वयोवृद्ध अपनी कहानियाँ संस्थानों को नहीं देते। वे उन्हें परिवारों को देते हैं — या वे उन्हें किसी को नहीं देते। कई वयोवृद्ध, विशेष रूप से जो युद्ध का अनुभव करते हैं, दशकों तक अपने अनुभवों के बारे में नहीं बोले। कुछ ने तो उनके बारे में कभी बात नहीं की। यह चुप्पी एक प्रकार की सुरक्षा थी: अपने लिए, और अपने परिवारों के लिए, जिन्हें वे महसूस करते थे कि वे जो कुछ देख चुके हैं, उसका बोझ नहीं उठा सकते।

लेकिन चुप्पी एक न एक दिन समाप्त हो रही है। वयोवृद्ध अपने अंतिम वर्षों में हैं, और अब कई लोग चालीस या पचास की उम्र की तुलना में बोलने के लिए अधिक इच्छुक हैं — क्योंकि समय की तात्कालिकता ने अंततः चुप्पी की आदत को पार कर लिया है।

यदि आपके परिवार में कोई वयोवृद्ध है, तो अब सही समय है। आपको आतंक के बारे में पूछने की आवश्यकता नहीं है — वे कभी साझा नहीं किए जा सकते, और उस विकल्प का सम्मान किया जाना चाहिए। लेकिन आप पहले के बारे में पूछ सकते हैं: वे छोड़ने से पहले कौन थे, उन्होंने क्यों भर्ती कराया या उन्हें ड्राफ्ट किया गया, जब वे अठारह के थे तो वे दुनिया के बारे में क्या जानते थे। आप बाद के बारे में पूछ सकते हैं: वे घर कैसे आए, उन्होंने क्या पाया, संक्रमण ने उन्हें कितना खर्च किया। आप पूछ सकते हैं कि उन्होंने क्या सीखा — अपने बारे में, मानवता के बारे में, कि लोग क्या करने में सक्षम हैं, बेहतर और बदतर दोनों के लिए।

ये वे कहानियाँ हैं जिन्हें इतिहास की पाठ्यपुस्तकें नहीं समेट सकतीं। इन्हें उन लोगों द्वारा बताया जाना चाहिए जिन्होंने इन्हें जिया है। और वे लोग, अब, लगभग चले गए हैं।