据学者估计，《伊利亚特》在被写下来之前，口头创作和传播了几个世纪。荷马时代的希腊史诗不是阅读的——它们是由被称为aoidoi的专业歌手表演的，他们使用一套复杂的韵律公式来记忆成千上万的行，这些公式帮助记忆。他们表演的诗歌不是固定文本的抄本。它们是活生生的文件，在每次表演中从记忆中重建，结构和主题一致，但细节各异。
这不是一种等待书写发明来改进的原始文学形式。这是一种高度复杂的文化传输技术——它经过数千年的提炼，并且非常出色地服务于其目的。口头传统在数十代人中保存了历史、家谱、法律、医学知识、宇宙论和道德框架，而没有丢失关键内容。
书写增加的是持久性和可扩展性。它带走的，或者至少减少了的，是传输材料的生动性——它适应观众的方式，传输事件本身作为一种社会和文化行为，加强了社区联系。
我们正处于一个有趣的历史时刻：我们第一次拥有可以恢复口头传统的一些品质，同时增加书写的持久性的工具。一个记录下来的对话，转录和可搜索，存储在多个位置，比任何纸莎草卷更耐用，比任何书籍更亲密。声音被保存了。一个人讲述故事的特定方式——停顿、强调、笑声——被保存了。
这就是口头传统一直包含而书写无法做到的：传输者的个性，与传输内容不可分割。能够听到祖母讲述她移民故事的孙辈，他们所接收到的比历史文件更接近口头传统。他们正在接收一个人，在传输她需要他们知道的东西的行为中。