专业档案工作者遵循一个称为鉴定的原则：系统地评估材料，以确定哪些材料值得投入资源进行保存。并非所有东西都能被保存——存储空间是有限的，注意力也是有限的，维护档案的工作是持续进行的。档案工作者的工作是做出有原则的决策，确定哪些内容足够重要，值得保留。
大多数家庭没有这方面的框架。结果往往是两种失败模式之一：不加选择地保留一切，这会导致阁楼和存储单元中杂乱无章的堆积，使未来的任何努力都无法理解它们；或者什么也不保留，这会导致家庭彻底失去了他们的物质历史，留下干净整洁的房子和空荡荡的阁楼。
家庭档案工作者的方法提供了一条中间道路。它从一个简单的问题开始，关于任何物品、文件或记录：五十年后，这个家族的后代能从这个项目中了解到我们是谁的重要信息吗？如果答案是肯定的，那么它就值得保留。如果答案是否定的，它可能就可以丢弃了。
按照这个标准，几乎总是符合资格的类别包括：个人信件和日记、带有识别信息的照片、记录重大生活事件的文件、手工制作的物品或代表重要劳动的物品，以及——最重要的是——人们说话的音频和视频记录。
几乎从不符合条件的类别包括：超过七年的公用事业账单、没有个人注释的报纸剪报、重复的照片，以及出于模糊情感而非特定意义而保留的物品。
家庭为其档案能做的最重要的事情，除了保留正确的物品外，就是注释它所保留的东西。没有名字和日期的照片是半个档案。没有关于何时、何地以及为何制作它的上下文的录音，在五十年后很难解释。标记一切。解释一切。档案工作者的经验法则是：如果你不问在场的人就无法弄清楚它是什么，那么在你还能的时候写下答案。