참전용사들의 이야기는 반드시 전해져야 해요

2025년에는 살아남은 제2차 세계 대전 참전 용사들이 아흔이 넘은 나이에 접어듭니다. 한국 전쟁 참전 용사들은 여든이 넘고, 베트남 전쟁 참전 용사들은 일흔이 넘습니다. 매년 수천 명의 이 남녀들이 세상을 떠나고, 그들의 죽음과 함께 특정하고 대체 불가능한 역사적 경험의 기록이 사라집니다.

미국 의회 도서관의 참전 용사 역사 프로젝트는 2000년 이후 110,000개 이상의 참전 용사 이야기를 수집했습니다. USC 쇼아 재단은 55,000개 이상의 홀로코스트 증언을 모았습니다. 이는 놀라운 성과이며, 그들이 수집을 시작했을 때 존재했던 이야기의 일부에 불과합니다.

대부분의 참전 용사들은 자신의 이야기를 기관에 주지 않습니다. 그들은 가족에게 이야기하거나 아무에게도 이야기하지 않습니다. 많은 참전 용사들, 특히 전투를 경험한 이들은 수십 년 동안 자신의 경험에 대해 이야기하지 않았습니다. 어떤 이들은 아예 말하지 않았습니다. 그 침묵은 자신과 가족을 보호하기 위한 방법이었습니다. 그들은 가족이 자신이 본 것의 무게를 감당할 수 없다고 느꼈습니다.

하지만 그 침묵은 어느 방식으로든 끝나고 있습니다. 참전 용사들은 마지막 해를 보내고 있으며, 이제는 마흔이나 쉰 살 때보다 이야기할 준비가 더 되어 있습니다. 시간의 긴급함이 드디어 침묵의 습관을 이겼기 때문입니다.

가족에 참전 용사가 있다면, 지금이 그 순간입니다. 끔찍한 일들에 대해 물어볼 필요는 없습니다. 그 이야기는 결코 나눌 수 없을 수도 있으며, 그 선택은 존중받아야 합니다. 하지만 그들이 떠나기 전의 이야기를 물어볼 수 있습니다: 그들이 떠나기 전 어떤 사람이었는지, 왜 자원 입대했는지 또는 징집되었는지, 열여덟 살 때 세상에 대해 무엇을 알았는지. 그들이 돌아온 후의 이야기도 물어볼 수 있습니다: 어떻게 집에 돌아왔는지, 무엇을 발견했는지, 그 전환이 그들에게 어떤 대가를 치르게 했는지. 그들이 배운 것에 대해서도 물어볼 수 있습니다 — 자신에 대해, 인류에 대해, 사람들이 어떤 존재인지, 좋든 나쁘든 무엇을 할 수 있는지에 대해.

이것들은 역사 교과서에 담길 수 없는 이야기들입니다. 이 이야기는 그것을 경험한 사람들에 의해 전해져야 합니다. 그리고 그 사람들은 이제 거의 사라져가고 있습니다.