2025年には、第二次世界大戦の生存者の中で最も若い方々は90代後半に差し掛かっています。朝鮮戦争の最年少の退役軍人は80代後半、ベトナム戦争の退役軍人は70代後半です。毎年、何千人ものこれらの男性と女性が亡くなっており、その一人一人の死とともに、特定の、具体的で、代替不可能な歴史的経験の記録が失われていきます。
アメリカ合衆国議会図書館の退役軍人歴史プロジェクトは、2000年以降、110,000以上の退役軍人の物語を収集してまいりました。また、USCショア財団は55,000以上のホロコーストの証言を収集しています。これらは並外れた成果であり、収集を始めた当初に存在した物語のほんの一部を表しています。
ほとんどの退役軍人は、自らの物語を機関に提供することはありません。彼らはそれを家族に伝えるか、あるいは誰にも伝えないのです。特に戦闘を経験した退役軍人の中には、数十年にわたり自らの経験について語らなかった方々も多くいらっしゃいます。中には全く語らなかった方もいらっしゃいます。その沈黙は、彼ら自身や、彼らが見たものの重みを背負えないと感じていた家族を守るための一つの形でした。
しかし、その沈黙は、何らかの形で終わりを迎えつつあります。退役軍人たちは最期の時を迎えており、多くの方々が40代や50代の頃よりも今は話すことに対してより意欲的になっています。なぜなら、時間の緊急性がついに沈黙の習慣を打ち破ったからです。
もしご家族に退役軍人がいらっしゃるのであれば、今がその時です。恐ろしい出来事について尋ねる必要はありません。それは決して共有できないかもしれず、その選択は尊重されるべきです。しかし、彼らが出発する前のことについて尋ねることができます。彼らが出発する前にどのような人であったのか、なぜ志願したのか、あるいは徴兵されたのか、18歳の時に世界について何を知っていたのか。帰還後のことについても尋ねることができます。どのように帰宅したのか、何を見つけたのか、その移行にどれほどの代償が伴ったのか。彼らが学んだことについても尋ねることができます。自分自身について、人間性について、人々が何を成し得るのか、良い面と悪い面の両方について。
これらは歴史の教科書には収められない物語です。それは、実際にその物語を生きた人々によって語られなければなりません。そして、その人々は、今やほとんどがいなくなりつつあります。