私たちは、記憶を保管庫、すなわち経験が入ってきて後にほぼ同じ形で取り出せるファイリングキャビネットのように考えがちです。しかし、記憶の科学は、もっと奇妙で脆弱なものであることを示唆しています。
記憶は、保存されたものではなく再構築されるものです。何かを思い出すたびに、録音を再生しているわけではありません。あなたは断片から出来事を再構築しており、その再構築の過程で出来事は変化します。詳細が追加され、感情が強調されたり和らげられたりします。他の記憶が混ざり込むこともあります。時間が経つにつれて、その再構築は実際に起こったことから大きく逸脱する可能性があります。これが、目撃者の証言が notoriously unreliable（非常に信頼性が低い）である理由であり、二人の兄弟が同じ子供時代の出来事を全く矛盾した方法で記憶し、どちらも自分の心に保存された通りに真実を語ることができる理由です。
ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウスは、1880年代に彼が「忘却曲線」と呼ぶものを初めて描きました。その後の研究は、彼の発見を確認しています。積極的な強化がなければ、私たちは新しい情報の約70%を24時間以内に忘れてしまいます。強化がなければ、記憶はさらに衰退し続けます。脳は、無駄と考えるものを容赦なく剪定します。
しかし、良いニュースもあります。忘却曲線は主に孤立した事実に適用されます。感情的に重要な記憶、すなわち恐怖、喜び、悲しみ、愛を引き起こした出来事は、異なる方法でエンコードされます。扁桃体はそれらを重要なものとしてタグ付けし、より多くの冗長性と感情的な詳細と共に保存されます。これが、あなたが大きな世界的出来事の際にどこにいたかを正確に覚えている一方で、三週間前の昼食に何を食べたかを思い出せない理由です。
この洞察は、家族の遺産保存に実用的な応用があります。最も豊かで持続的な記憶は、感情的に重要なものです。高齢の親と一緒に座り、彼らを形作った瞬間について尋ねるとき—最も困難な日、最も良い日、すべてが変わった瞬間—あなたは事実の年表とは異なる種類の記憶にアクセスしています。あなたは、感情的な自伝にアクセスしており、それははるかに完全で、はるかに価値のあるものです。
今、その会話を記録してください。来月ではありません。感情的に重要な記憶でさえ、時間と共に劣化してしまいます—そして、年齢、病気、薬がそのプロセスを加速させます。人が自分の物語に明確さと詳細を持ってアクセスできるウィンドウは有限です。そして、それはほとんどの家族が認識しているよりも狭いのです。