La science des histoires familiales : ce que les psychologues disent de l'identité narrative

Au début des années 2000, les psychologues Marshall Duke et Robyn Fivush, de l'université Emory, ont entrepris d'étudier une question qui semblait, de prime abord, presque trop évidente pour mériter l'attention de la recherche : les enfants qui connaissent l'histoire de leur famille sont-ils psychologiquement différents de ceux qui ne la connaissent pas ?

Ce qu'ils ont trouvé a dépassé toutes leurs hypothèses.

Duke et Fivush ont mis au point ce qu'ils ont appelé l'échelle Le sais-tu ? — un questionnaire mesurant l'étendue de ce qu'un enfant sait de son histoire familiale. Les questions étaient simples en apparence : Sais-tu d'où venaient tes grands-parents ? Connais-tu une période difficile que tes parents ont traversée et comment ils s'en sont sortis ? Sais-tu l'histoire du nom de ta famille ? Les chercheurs croisaient ensuite ces réponses avec une série d'indicateurs psychologiques : estime de soi, niveau d'anxiété, sentiment de maîtrise, résilience face à l'adversité.

Les résultats étaient sans équivoque. Les enfants qui obtenaient les scores les plus élevés à l'échelle de connaissance familiale affichaient systématiquement de meilleurs résultats sur tous les indicateurs psychologiques mesurés. Les effets étaient substantiels — comparables, sur certains items, à ceux d'une thérapie pour enfants souffrant de troubles anxieux. Et cet effet se vérifiait quelle que soit la configuration familiale, quel que soit le milieu socioéconomique, quelle que soit l'origine culturelle.

Le mécanisme en jeu, selon Duke et Fivush, est ce qu'on appelle l'identité narrative. Les êtres humains se comprennent eux-mêmes à travers le récit — et plus précisément à travers le sentiment d'appartenir à une histoire qui a commencé avant eux et se poursuivra après eux. Les enfants qui connaissent l'histoire de leur famille — y compris ses épreuves, ses échecs, ses rebonds — se perçoivent comme une partie de quelque chose de plus grand et de plus durable que leurs seules circonstances personnelles. Quand les choses vont mal, ils disposent d'une ressource intérieure concrète : la preuve, inscrite dans leur propre lignée, que les difficultés peuvent se surmonter.

La conséquence pratique est d'une clarté saisissante. Raconter à vos enfants et petits-enfants les histoires de la famille — non seulement les réussites, mais les traversées difficiles et les reprises — est l'un des actes les plus porteurs qu'un parent puisse accomplir. Cela ne demande ni équipement, ni budget, ni compétence particulière. Cela demande seulement la volonté de dire la vérité sur d'où l'on vient, et sur ce qu'il a fallu pour en arriver là.